テレビのニュースで「がん治療」という言葉をよく聞くけど、実際のところ何をするのか、どうやって治すのか、よくわからないな〜って思ったことない？がんって聞くと怖いイメージを持つ人も多いかもしれないけど、実は治療法がいろいろあって、技術も日々進んでいるんだよ。この記事を読めば、がん治療がどんなものなのか、基本的なことがぜんぶわかるようになっちゃうよ。
- がんは体の細胞が 制御を失って増え続ける病気 で、タバコや紫外線などの悪い影響が原因になることが多い
- 治療法には 手術・薬・放射線 の3つが基本で、ほかにも新しい治療法が次々と開発されている
- 治療は 患者さんの状態に合わせて 選ばれるので、医者と患者さんが話し合って決めることが大切
もうちょっと詳しく
がん治療について知る前に、大事なことが1つあります。がんは1つの病気ではなく、実は200種類以上あるってご存知ですか？肺がん、胃がん、乳がん、血液がん。種類によって治療法も全然違うんです。つまり「がん治療」という大きなカテゴリの中に、数え切れないくらいのいろんな治療方法があるということ。だから、正確には「その人のそのがんに合わせた治療」を考えることが大事なんですよ。また、近年はがんの研究が進んで、昔は治せなかったがんも、今では治療できるようになったものもあります。技術の進歩って本当にすごいですよね。
がんは1つの病気じゃなくて、種類によって特徴も治療法も全然違う。だから「その人に合わせた治療」が超大事。
⚠️ よくある勘違い
→ がん治療は確かに効果的ですが、進み具合や種類によって、完全に治らないケースもあります。また治療中には副作用が起きることもあります。
→ 早期発見・早期治療が成功の鍵。そして医者と患者さんが協力して、その人にぴったりの治療を進めていくことが重要です。
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そもそも「がん」ってなに？治療する理由は？
細胞が「暴走」してしまう状態
まず、体がどうやってできているか、簡単に説明しますね。あなたの体は、目に見えないくらい小さい「細胞」という単位で構成されています。つまり、細胞は体を作る最も小さなブロックみたいなもの。1つ1つの細胞は役割を持っていて、一緒に働くことで、あなたの体が動いているわけです。
通常、この細胞たちは「ルール」を守って生きています。例えば、皮膚の細胞は「古くなったら死ぬ」というルール。血液の細胞は「骨の中で作られたら血管を通って全身を巡る」というルール。こんな風に、細胞1つ1つが決められた役割を果たしています。
ところが、何らかの理由で、これらのルールを無視する細胞が現れることがあるんです。それが「がん細胞」です。がん細胞は、ルールを忘れてしまったので、好きなだけ増え続けます。正常な細胞は「もう十分」と判断したら増殖を止めますが、がん細胞はそうじゃない。際限なく増え続けるんですよ。
この増殖が進むと、どうなると思いますか？そう、場所をとられるんです。がん細胞がどんどん増えると、正常な細胞の居場所がなくなります。そうすると、その臓器の機能が低下してしまう。例えば肺がんなら、肺の中でがん細胞が増えると、肺本来の「空気を吸収する」という機能が果たせなくなります。だから治療が必要なんですね。
「早期発見」がなぜ大事なのか
がん治療の世界で「早期発見」という言葉をよく聞きますよね。これは本当に大事なことなんです。なぜかというと、がん細胞は発見された時点で、すでに結構進んでいることが多いから。細胞って目に見えないんで、小さいうちは発見できません。検査で見つかった時には、すでに数mm〜数cmのかたまりになっていることがほとんどなんですよ。
でも、小さいうちに見つかれば、治療の選択肢が増えます。例えば手術だけで治ることもあるし、治療の負担も少なくて済む。だから「健康診断」という定期的なチェックが、とても大事なんです。つまり、早期発見することで、治療の成功率がグンと上がるということですね。
がんになる原因は何か
「なぜ細胞がルールを忘れちゃうのか」という質問もよく聞きます。実は、完全な原因はまだ完全には分かっていないんですが、いくつかの「リスク要因」があることはわかっています。
一番有名なのは「タバコ」です。タバコの煙に含まれる化学物質が、肺の細胞を傷つけます。これが何年も続くと、細胞が「なぁんか、変な環境だな」と判断して、ルールを忘れてしまうことがあるんです。同じように、「アルコール」「紫外線」「食生活の乱れ」なども、細胞にダメージを与えます。また「ウイルス感染」も原因になることがあります。例えば、ある種のウイルスに感染すると、細胞が異常になりやすくなるんですね。
面白いことに、これらのリスク要因があっても、必ずがんになるわけじゃないんです。人間の体には「免疫」という防衛システムがあって、異常な細胞を見つけたら消してくれるんですよ。つまり、タバコを吸う人みんながん患者になるわけじゃないということ。でも、リスク要因が増えれば増えるほど、がんになる確率は上がってしまう。だから「健康的な生活」が大事なわけです。
主な治療方法をわかりやすく説明しよう
手術：がん細胞を「物理的に取り除く」
一番シンプルな治療法は「手術」です。つまり、メスでがんの部分を切り取ってしまうということ。がんが1ヶ所にとどまっていて、完全に取り除ける場合に有効な治療法です。例えば、乳房の一部にがんがあるなら、そこをメスで取り除く。大腸にポリープがあるなら、それを取り除く。こんな感じですね。
手術の長所は、何といっても「確実」なことです。目で見えるがんを直接取ってしまうので、「この部分からがんが再発することはない」という確実性があります。ただし、短所もあります。一番大きな短所は「体へのダメージ」ですね。メスで体を切るわけですから、傷が残りますし、回復に時間がかかります。また「がんが転移している場合は使えない」ということもあります。転移というのは、がん細胞が他の場所にも広がっているという意味。そういう場合は、全身にアプローチする治療法が必要になるんですよ。
化学療法（抗がん剤）：薬で細胞を「毒する」
化学療法というのは、つまり「抗がん剤」という薬を使う治療法のことです。この薬の仕組みは、ちょっと怖いようで、でも実は頭良い仕組みなんですよ。
抗がん剤の基本的な考え方は「がん細胞は増殖が速いから、その速さを止めてやろう」というものです。通常、細胞が増える時には「DNA」という設計図をコピーする必要があります。抗がん剤は、このコピー作業を邪魔する。そうするとがん細胞は増殖できなくなる、ということですね。つまり「細胞の増殖を毒して止めてしまう」という感じです。
化学療法の長所は「全身に効く」ということです。手術と違って、転移しているがんにも効果がある。だから、がんが全身に広がっている場合に有効です。ただし、短所もあります。一番大きな短所は「副作用」です。抗がん剤は、がん細胞だけでなく、正常な細胞にも影響を与えてしまうんです。特に「血液」「消化器」「髪」などの増殖が速い細胞が影響を受けやすい。だから吐き気とか、髪が抜けるとか、そういう症状が出ることがあるんですよ。
放射線治療：強いエネルギーで「焼く」
放射線治療というのは、つまり「放射線」という強いエネルギーを使って、がん細胞を「焼く」という治療法です。どういう仕組みかというと、放射線がのDNA（細胞の設計図）を傷つけるんです。そうするとがん細胞は修復できずに、死んでしまう、ということですね。
放射線治療の長所は「体へのダメージが少ない」ということです。メスで切ることもないし、薬を飲むこともない。放射線を照射するだけです。また「手術と違って、腫瘍の形を変えられる」という利点もあります。例えば、複雑な形をしたがんでも、放射線の照射方法を工夫すれば、それに合わせた治療ができるんですよ。
短所は「治療に時間がかかる」ということです。通常、放射線治療は数週間かけて、何度も何度も照射します。1回では効かないんですね。また「狙った場所以外の細胞も、ちょっと傷ついく」という問題もあります。放射線は「ピンポイント」では狙えないから、周囲の正常な細胞もちょっと被ばくするんです。でも、医学は進化していて、最近の放射線治療は「強度変調放射線治療」という技術で、より正確に狙えるようになっています。
新しいがん治療法が次々と登場している
「免疫療法」で体の防衛力を高める
近年、注目されている治療法が「免疫療法」です。これは、今までの治療法と全く違う考え方なんですよ。
さっき「免疫」という防衛システムの話をしましたよね。体の中には「白血球」などの防衛細胞がいて、異常な細胞を見つけたら消してくれるという話。ところが、がん細胞は、この免疫をだます作戦を使うんです。つまり「私は敵じゃない」というカモフラージュをかぶっちゃう。そうすると免疫は「あ、敵じゃないんだ」と勘違いして、がん細胞をそのままにしてしまう。それががんが増殖する理由の1つなんですね。
免疫療法は、この問題を解決するための治療法です。つまり「免疫のカモフラージュを剥がしてやろう」という治療法。そうすると、免疫が「あ、お前は敵だ」と気づいて、がん細胞を攻撃するようになるんです。抗がん剤と違って、体自身の力を使うので、副作用が少ないという特徴があります。ただし、この治療法も全ての患者さんに効くわけじゃないんですよ。効く人と効かない人がいるので、医者がちゃんと診察して判断する必要があります。
「標的療法」で悪い遺伝子を「狙い撃ち」
「標的療法」というのは、ちょっと進んだ治療法なんです。つまり、がん細胞の中の「特定の悪い遺伝子」を見つけて、それだけを攻撃する治療法。通常の化学療法は「増殖が速い細胞全般を攻撃する」という感じですが、標的療法は「このがんの原因になっている特定の遺伝子を狙い撃ちする」という感じです。
例えば、ある種の乳がんは「特定の遺伝子が異常に活動している」ことが原因だとわかっています。そういう場合に、その遺伝子だけを止める薬を使う。そうすると、正常な細胞への影響が少なく、副作用も少なくなるんですね。これは「遺伝子検査」という技術が進歩したからできるようになった治療法です。患者さんのがん細胞の遺伝子を詳しく調べて、その人特有の悪い遺伝子を見つけて、その人に合わせた治療をする。つまり「完全カスタマイズ治療」というわけです。
治療中には、どんなことが起こるのか知ろう
副作用とはなにか
「副作用」というのは、つまり「治療の目的ではない、望ましくない作用」という意味です。例えば、抗がん剤は確かにがん細胞を攻撃するけれど、同時に正常な細胞も攻撃してしまう。それによって起こる吐き気とか、髪が抜けるとか、そういう症状を「副作用」と呼ぶんですね。
副作用の程度は、治療法によって全然違います。手術はメスで切ることの痛みや傷跡ですし、化学療法は吐き気や疲労感ですし、放射線治療は皮膚の炎症などです。また、同じ治療でも、人によって副作用の強さが違うんですよ。ある人には強い副作用が出ているのに、別の人には全く出ていないということもあります。だから、医者は患者さんの状態を見ながら、薬の量を調整したり、副作用を軽くする別の薬を使ったりするんです。
重要なのは「副作用は必ずしも治療を中止する理由ではない」ということです。副作用があっても、治療の効果が大きければ、医者と患者さんで相談して継続することもあります。逆に、副作用が強すぎて、患者さんの生活に支障が出たら、治療法を変えることもあります。つまり「副作用と効果のバランスを見ながら、その人に合った治療をする」ということが大事なんですよ。
心の支援も大事な治療
がん治療は、体の治療だけじゃなく、心の支援もすごく大事なんです。だって、がんと聞いたら、誰だって怖いですよね。「私は治るのか」「どのくらい時間がかかるのか」「治療はどのくらい辛いのか」といった不安が、治療中ずっと続くことがあります。
そういう時のために、病院には「心理士」という人がいるんです。この人は、患者さんの気持ちを聞いて、不安を軽くするお手伝いをしてくれます。また「患者支援グループ」という、がん治療を受けている人たちが集まって、経験を話し合う場もあります。「自分だけじゃないんだ」「他の人もこんなことで悩んでいるんだ」という気づきが、心の支援になることもあるんですよ。
また、家族や友人のサポートも超大事です。治療中は体が弱っているから、周りの人のサポートがあると、患者さんの心強さが違うんです。だから、もしあなたの身近な人が、がん治療を受けている場合は、「手伝えることはないか」と聞いてみるといいですよ。それだけで、その人の気持ちが楽になることもあるんです。
これからのがん治療は、どう変わっていくのか
医学は日々進化している
今現在、世界中の医学者たちが、新しいがん治療法を開発しているんです。つまり「あれ、これ面白いな」という発見が、数ヶ月後には「新しい治療法」として患者さんに使われるようになることがあるんですよ。
例えば「CAR-T細胞治療」という、ちょっと難しい聞き慣れない治療法があります。これは、患者さんの免疫細胞を取り出して、実験室で改造してから、もう一度体に戻す治療法です。改造された免疫細胞は、がん細胞を攻撃するための特別な能力を持っているんですね。血液がんに対しては、かなり高い効果が報告されています。
また「遺伝子治療」という、もっと未来的な治療法も研究されています。これは「悪い遺伝子を直してやろう」という治療法。つまり、がんになった原因の遺伝子を、正常な遺伝子に置き換えてしまう、という感じです。まだ研究段階ですが、この治療法が確立されたら、がん治療は革命的に変わると予想されています。
「予防」という選択肢も増えている
最後に知っておいてほしいことは、がん治療だけじゃなく「がん予防」も、どんどん進化しているということです。例えば「ワクチン」という予防接種があります。あなたも学校で受けたことがあるかもしれませんね。実は、子宮頸がんという、ある種のがんを予防するワクチンがあるんです。このワクチンを受けると、そのがんになる確率をぐっと減らせるんですよ。
また「遺伝子検査」という技術も進化しています。これは「この人はどのがんになりやすいのか」を、血液検査で調べることができるんです。もし「あ、あなたは乳がんになりやすい遺伝子を持っているな」ということがわかったら、その人に合わせた予防法を考えることができます。早め早めの対策をすることで、がんになることを防ぐんですね。
こういう風に、医学は日々進化しています。今は治せないがんでも、数年後には治療法が見つかるかもしれません。だから「がん治療も進化しているんだ」ということを知っておくことが、とても大事なんですよ。
